Por Clare Wilson
Zika pode fazer com que os bebês nasçam com dano cerebral grave - mas podemos ser capazes de aproveitar o vírus para combater tumores cerebrais em adultos.
O vírus, que chegou na América do Sul da Polinésia há cerca de quatro anos, é mais perigoso em mulheres grávidas. Pode causar microcefalia - cabeça anormalmente pequena - e problemas neurológicos associados nos bebês de mulheres que foram infectadas durante a gravidez, bem como uma taxa de aborto espontâneo mais alta .
O vírus faz isso porque, ao contrário da maioria dos micróbios, Zika pode passar do sangue para o cérebro, onde infecta e mata as células estaminais, tendo efeitos graves sobre os cérebros em desenvolvimento.
Mas esta capacidade de infectar células estaminais do cérebro pode ser útil para combater cancros cerebrais mortais, muitos dos quais são causados por células estaminais mutadas.
Jeremy Rich , da Universidade da Califórnia, San Diego, e sua equipe testaram o vírus Zika no glioblastoma, o tipo mais comum de câncer cerebral. O glioblastoma é um dos cânceres mais difíceis de tratar - mesmo após a cirurgia e outras terapias, geralmente mata as pessoas dentro de um ano após o diagnóstico.
A equipe descobriu que a exposição de amostras de tumores de glioblastoma humano cultivados em um prato para o vírus Zika destruiu as células-tronco cancerígenas. São essas células-tronco que geralmente matam uma pessoa, pois podem se tornar resistentes a todos os tratamentos disponíveis.
Viver mais tempo
Quando a equipe testou o vírus em células cerebrais comuns de adultos sem câncer, eles descobriram que não infectou esse tecido - o que pode explicar por que Zika raramente causa problemas em adultos.
Em seguida, a equipe testou o vírus em ratos implantados com glioblastomas. Normalmente, tais ratos morreriam dentro de um mês, mas aqueles injetados com Zika viveram mais, com quatro em nove ainda vivos aos dois meses.
Não está claro como isso se traduz em pessoas, diz Rich, já que a doença afeta os camundongos de maneira diferente dos humanos.
Os pesquisadores não têm planos de começar a testar Zika em pessoas com câncer de cérebro, pois estão preocupadas com o vírus poderia passar para mulheres gravidas: uma espécie de mosquito que carrega Zika é encontrada em algumas partes dos EUA e o vírus também pode ser transmitido sexualmente . Em vez disso, eles planejam ver se eles podem modificar geneticamente o vírus para ser mais seguro, mas ainda funcionam como um possível tratamento para o câncer cerebral. Harry Bulstrode , da Universidade de Cambridge, cujo time também vem investigando essa abordagem, está considerando uma tentativa de Zika inalterada no Reino Unido.
Bulstrode diz que a epidemia sul-americana mostrou que a infecção por Zika geralmente é leve em adultos, tornando-se bastante seguro para quem não está grávida. Foi ocasionalmente associado a uma forma de paralisia chamada síndrome de Guillain-Barré , mas isso parece raro, diz ele.
Bulstrode também aponta que a transmissão é improvável no Reino Unido, pois os mosquitos que transportam Zika - Aedes aegypti e Aedes albopictus - não podem sobreviver no país e que a maioria das pessoas que obtêm glioblastoma tem mais de 50 anos, de modo que os riscos de transmiti-lo para uma mulher grávida através do sexo são baixas.
Embora seja pouco provável que o vírus prolongue a vida das pessoas com glioblastoma por muito, a pequena chance de benefício vale a pena investigar, diz Bulstrode.
"Esta é uma área de extrema necessidade - estamos falando de uma doença uniformemente fatal", diz ele. "Se melhorar a sobrevivência, isso seria um resultado enorme".
Journal of Experimental Medicine , DOI: 10.1048 / jem.20171093
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