Em 10 de abril de 1901, um experimento incomum foi conduzido em Dorchester, Massachusetts. O Dr. Duncan MacDougall provaria que a alma humana tinha massa e, portanto, era mensurável.
O Dr. MacDougall conduziu este experimento em seis pacientes moribundos que foram colocados em balanças de peso Fairbanks especialmente feitas antes de suas mortes. A intenção do Dr. MacDougall era pesar cada corpo antes e depois da morte para determinar as diferenças medidas pelas escalas delicadas. Os pacientes foram selecionados com base em sua morte iminente. Dois pacientes estavam sofrendo de tuberculose, 5 eram homens e uma era mulher.
Na companhia de outros quatro médicos, o Dr. MacDougall mediu cuidadosamente o peso de seu primeiro paciente antes da morte dele. Uma vez que o paciente morreu, ocorreu um evento interessante.
O experimento continuou no próximo paciente com os mesmos resultados. O Dr. MacDougall sentiu que ele estava em algo extraordinário. Uma citação do artigo do New York Times de 11 de março de 1907 captura o momento histórico:
Todos os cinco médicos tomaram suas próprias medidas e compararam seus resultados. Nem todos os pacientes perderam o mesmo peso, mas perderam algo que não poderia ser considerado. Infelizmente, apenas quatro dos seis resultados do paciente podem ser contados devido a falhas mecânicas ou o paciente morreu antes do equipamento de teste estar no lugar.
Mas e quanto à perda de peso consistente? Tudo foi levado em conta, do ar nos pulmões aos fluidos corporais. Ainda não foi explicado. Uma variação interessante ocorreu no terceiro paciente, que manteve seu mesmo peso imediatamente após a morte. Mas depois de um minuto, ele perdeu cerca de uma grama de peso. Dr. MacDougall explicou esta discrepância da seguinte maneira:
Após o experimento e a consulta com os outros médicos presentes, determinou-se que a perda média de peso de cada pessoa era de ¾ de onça. O Dr. MacDougall concluiu que uma alma humana pesava 21 gramas.
Dr. MacDougall conduziu o mesmo experimento em 15 cães. As experiências não mostraram alteração no peso após a morte. MacDougall concluiu que isso pode significar que apenas humanos têm almas.
H. LaV. Twining, professor de física no Los Angeles Polytechnic High School, tentou o mesmo experimento em ratos em 1917. Sua conclusão estava em linha com a do Dr. MacDougall. Não houve desvio de peso quando os ratos morreram.
O Dr. MacDougall era um médico respeitado de Haverhill e o chefe da Sociedade de Pesquisa que estava realizando trabalhos neste campo por seis anos antes do experimento. Embora esta experiência seja considerada não-ética nos tempos modernos, ainda é uma peculiaridade que suscita muitas críticas, que vão desde a metodologia utilizada até várias implicações religiosas
O Dr. MacDougall admitiu que mais pesquisas precisavam ser feitas, mas, seguindo essas experiências, o Dr. MacDougall desviou a atenção para a obtenção da capacidade de fotografar a alma ao deixar o corpo humano. Infelizmente, seguindo suas experiências de peso da alma, o Dr. MacDougall não conseguiu estabelecer avanços científicos adicionais. Dr. Duncan MacDougal faleceu em 1920.
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