"Meu coração começa a correr, não consigo respirar, eu estou todo suado, e eu me sinto muito assustado - como se eu estivesse prestes a morrer".
Foi assim que um de meus pacientes descreveu recentemente seus ataques de pânico . Seu diagnóstico é transtorno de pânico. A causa desta condição ainda não é entendida, mas sabemos há muito tempo que a vulnerabilidade ao transtorno do pânico é fortemente genética. Agora, um estudo recente do laboratório de John Wemmie, da Universidade de Iowa, pode ter revelado uma nova pista importante para a causa subjacente dos ataques de pânico recorrentes: pode ser, de fato, um problema de pH - de acidez nas junções-chave No cérebro.
A amígdala, uma estrutura em forma de amêndoa no fundo do cérebro, tem um papel crítico nos circuitos que controlam a experiência do medo, tanto o medo instintivo (como ter medo de cobras ou grandes carnívoros) e o medo que é aprendido com as experiências da vida. O estudo de Iowa mostra que um fator metabólico muito básico, pH - acidez - também tem um papel essencial no medo .
Em geral, o pH do nosso cérebro é cuidadosamente regulado. Um grande aumento ou diminuição da acidez cerebral pode prejudicar seriamente o funcionamento do cérebro. Este novo estudo indica que o pH às vezes pode subir e cair nas sinapses, os pontos de comunicação entre os neurônios individuais no cérebro. Algumas sinapses incluem proteínas especializadas que "sentem" a acidez. Essas proteínas (chamadas "canais de íons detectores de ácido", ou ASICs) estimulam os neurônios quando o ácido aumentado é detectado.
O estudo de Iowa mostra que os camundongos geneticamente modificados que não possuem essas proteínas sensíveis ao ácido têm uma capacidade muito reduzida para mostrar medo ou medo instintivo ou aprendido. Quando os pesquisadores restauraram o gene ASIC apenas na amígdala desses ratos geneticamente modificados, eles observaram uma normalização dos comportamentos do medo. Portanto, seus estudos sugerem que a capacidade de detectar mudanças no pH sináptico na amígdala é essencial para o comportamento normal do medo.
O papel de Iowa também examinou outro elemento na equação de pânico: dióxido de carbono. O dióxido de carbono atua como um ácido no corpo e no cérebro. Várias das experiências descritas no documento de Iowa mostraram que a inalação de concentrações elevadas de dióxido de carbono desencadeou fortes reações de medo em camundongos normais e que algumas dessas reações de medo requeriam a presença da proteína sensível ao ácido na amígdala.
Essas experiências são especialmente relevantes para a compreensão do transtorno de pânico. Um dos achados mais consistentes em pacientes com transtorno de pânico é que eles são incomumente sensíveis à inalação de dióxido de carbono e outros procedimentos laboratoriais que aumentam a acidez cerebral. A maioria dos pacientes com transtorno de pânico experimentará um ataque de pânico quando inalar ar contendo 35% de dióxido de carbono, enquanto a maioria dos voluntários saudáveis não irá.
Curiosamente, os parentes próximos de pacientes com pânico também entrarão em pânico durante a inalação de dióxido de carbono, mesmo que nunca tenham sofrido um transtorno de ansiedade. Uma hipersensibilidade ao ácidoNo cérebro parece ser parte da vulnerabilidade herdada aos ataques de pânico. Os estudos recentes em camundongos com falta de proteína ASIC adicionam credibilidade adicional a essa compreensão de por que algumas pessoas são mais propensas a ter ataques de pânico.
Os achados de Iowa podem ajudar a explicar o significado de outra observação curiosa: pacientes com transtorno de pânico tendem a gerar excesso de ácido lático nos cérebros. Os cientistas têm uma longa hipótese de que uma anormalidade que afeta o metabolismo celular básico ou o pH está no centro da vulnerabilidade genética ao transtorno de pânico. Um dos produtos do metabolismo da glicose é o ácido lático ou o lactato. O lactato é constantemente produzido e consumido durante a atividade cerebral, mas se ele se acumula no cérebro, isso tornará o cérebro mais ácido . Estudos recentes mostraram que os pacientes com transtorno de pânico consomem consistentemente o excesso de lactato em seus cérebros durante atividades mentais comuns. Os resultados dos estudos de Iowa sugerem que um dos desencadeantes de ataques de pânico "espontâneos" em pacientes com transtorno de pânico pode ser o acúmulo de ácido lático em circuitos de medo sensíveis ao ácido.
Embora haja vários tratamentos efetivos disponíveis para pessoas com transtorno de pânico, os tratamentos atuais não funcionam para todos os pacientes. É improvável que algum dos tratamentos atuais atue especificamente sobre a vulnerabilidade genética subjacente em pacientes com transtorno de pânico. Os novos estudos mostram que as alterações do pH cerebral são uma parte crucial do mecanismo de muitos comportamentos do medo. Atualmente, nenhum medicamento disponível afeta as respostas dos canais de íons detectores de ácido no cérebro. Pode ser possível desenvolver medicamentos que inibam esses ASICs ou, de outro modo, modifiquem as vias metabólicas ou neuroquímicas envolvidas na regulação do medo e da ansiedade pela acidez cerebral.
Por exemplo, um dos muitos efeitos benéficos do treinamento de exercícios aeróbicos (como correr ou andar de bicicleta) é que os tecidos metabólicamente ativos (incluindo o cérebro) tornam-se mais eficientes no consumo - remoção - ácido lático. Há evidências crescentes de que o treinamento de exercícios tem poderosos efeitos anti-ansiedade e anti-pânico. Isso convida a especulação de que o treinamento de exercícios pode reduzir a ansiedade, em parte, melhorando a capacidade do cérebro para evitar o excesso de acumulação de ácido em regiões cerebrais sensíveis ao ácido envolvidas no medo. Se os experimentos apoiarem essa idéia, os regimes de treinamento de exercícios específicos poderiam ser projetados para aproveitar ao máximo esse mecanismo anti-ansiedade.
Este é apenas um exemplo do que certamente será muitas idéias novas sobre o tratamento decorrentes da nossa crescente compreensão do papel fundamental do pH cerebral no medo. Já, mesmo com esses tratamentos ainda no horizonte, as pessoas com transtorno de pânico, como meu paciente, podem encontrar algum conforto na evidência crescente de que o que eles experimentam não é apenas "na cabeça" - está em sua sensação de ácido Canais de íons.
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